真龙十三年，十二月初一。江左行省勃州军马指挥使穆逢春斩杀兵部武选司官员何良后，十二月初三，江左行省都指挥使万升斩杀江左行省布政使纪春怀和按察使年正国，自封为江左行省总督。

万升的这一举动正式拉开真龙朝庭北方五省的混乱。从此，真龙朝再无净土。十二月初十，朝野振惊，真龙皇帝下令北首、怀佑，安常、定夷四省都指挥出分四路讨伐江左，同时新京各地军队回防，驻守新京。

江左行省的总督府里，大堂里一盆炭火烧的正旺。万升高坐的上首的太师椅上，身旁站着几个参将幕僚。赵应之起身说道：“大人，我以为南边新京不会主动攻击，东边一江之隔的天马国暂时也不会动。而定夷省在东南，同样也是背对天马国，也不会妄动。北首孤悬海外，力量不足，也不足为虑！唯有西边怀佑、安常俩省和大人不和，我们应该讯调兵至甲州、雷州一线布防。”

赵应之讲完后，回身站定，等着万升的反映。万升看着赵应之，平静的说道：“你俩兄弟在我身边几年了？”

赵应之答到：“我俩兄弟自幼年便跟随大人，如今己经二十一年了！”

万升点了点头，说道：“这么快就二十一年了，两个小子都已经成家立业了！还过，眼下的局势你还看不清楚！怀佑的卢梁是不会让安常军从他境内过的，而卢梁也不会随意出兵，谁敢保证他卢梁一定能打赢我！不打小错，打败，是要送到新京问斩的！只有北首的胡文海，这个人油盐不进！我已调派吕冲的左军卫去协住靖州万享，一万五千人只要迅速打败胡文海，那其它几处都敢妄动！”

赵应之又说道：“卑职也愿前去靖州助战！”

万升笑道：“你的任务是督办粮草！这同样也是一件大事。做人做事，都要小心，马虎不得。”万升说话时一直盯着赵应之，语气就像长辈在教育晚辈一样。

赵应之不再答话，万升吩咐其他人几句，众人散去。

赵应之出了总督府，独自走在大街上。看着大街上正忙着采购年货的人群，心里顿时升起几分孤独。靴子和裤角被污水浸湿了，赵应之不在意；衣服上蹭了油污他还是不在意。转过大街，走入一条小巷，无意间，他看到了他的仆人，跟他一块玩到大的人，这人叫石刚。

石刚跟一个女子，站在一个首饰摊位上在挑捡着，脸上很是幸福。赵应之侧身走开，绕了一条路回了家。

赵应的家不算小，前后两进小院。这套房子是真龙七年，他成亲时万升送他的，当时价钱就是八百两。家里几个佣人在忙着打扫房间，马上就要过年了！赵应之在几声问好中走进大堂，五岁的儿子左手一个波浪鼓，右手一块糕点，正在大堂内玩乐。大堂一角，放着夫人早上带人买回来的糖果糕点，鸡鸭鱼肉已经送到了厨房。

赵应觉得心里烦闷，进了书房，关上房门，坐在书桌前面养神。房门打开又关上了，夫人周氏给赵应之倒了一杯茶水。周氏软声说了几句后取出一匹布料说道：“今年的物价又上涨了，买点年货就花了三百多两银子。”

赵应看着那匹深蓝印花布料，明白那是今年给自已做新衣服用的，点了点头，也不说话，又闭上了眼睛。

“人家今年还没买首饰呢！”周氏又说道。

“去拿吧！又不是不知道放在哪！”赵应之还是不想多说话，闭上了眼睛。周氏听完丈夫答应后也出去了。

不知什么时候，赵应之居然睡着了。一阵敲门声吵醒了他，赵应之坐了起来喊了一声：“进来吧！”

石刚走了进来，低声道：“老爷，我有件事想你帮忙。”二十多岁的石刚生得高大雄伟，平时为人也很爽利，今日却有些紧张。

赵应让石刚坐下，说道：“咱俩年纪差不多，又是从小的玩伴。没人的时候别叫我老爷，太生份了！”

“纤纤他父母要逼他嫁人了！我不能再等了！”石刚又站了起来。

赵应抬起头，看着石刚问道：“就是那个黎纤纤！街上老黎头的闺女？”

石刚说道：“我们在一起三年了，我喜欢她，她也喜欢我！我要娶他！可她父母要一百两彩礼钱，我又没有。所以，我想让你帮帮我！”

赵应沉思着，石刚又说：“咱俩差不多一般大，你儿子五岁了！我呢？你帮帮我吧！”石刚说的很真诚，真就就是跟亲兄弟说话一般。

“现在天下正是多事之秋，儿女私情就先放一放吧！我正好有件事让你去做，你去收拾收拾！”赵应回道

“没时间了！你帮帮我吧！老爷！”石刚跪了下来。

赵应站了起来，沉声道“你我深受皇恩！如今，天下将乱！你怎么不思报效皇上？反而在意这儿女私情！”

石刚站了起来，胸口起伏不定，他吼道：“你到底帮不帮？”赵应眼见事情要坏，赶紧起身，还没等开口，房门被打开了。周氏站在门口大喊道：“你是什么人？你不过是个下人，竟然敢用这种口气说话！我告诉你！没钱！有也不给！”

石刚猛然转身，撞倒了门口的周氏，昂首出了大门，只留下院子里周氏的大骂声和小孩的哭声。

外面大雪纷飞，街上的商户不断挑出灯笼。石刚走到街角一处站定，痴痴的看着一户卖小吃的店铺。终于，黎纤纤快步走了出来，一直走到另一条街的转角停下。

石刚走到跟前，一个劲的傻笑着。纤纤踮脚拍去石刚头上肩上的雪花，笑道：“傻瓜，你怎么来了？不怕冷吗？”

石刚抓住纤纤的双手，低呵了几口热气，说

道：“我钱不够，你跟我走吧！”

纤纤本来笑的脸，冻的不自在的抖了抖。眼睛一红，泪水流了下来。

石刚抓的更紧了，又问道：“跟我走吧！”

纤纤抽出了手，流着泪摇了揺头。石刚反要要走，纤纤拉住了他的手说道：“你干什么去？”

石刚说道：“我去凑钱！”

小纤摇着头，泣声说：“我不要你去偷抢，我要你活着！”

石刚低下了头，抹了一下泪水，过了很久说道：“赵家，我不回了！我要去东边，你跟我走吧！”说完拉起纤纤的水就走，纤纤却只是哭，也不放手。

“小子！你干什么？放手！”一个头顶小帽，系着围裙的中年人朝这边快走过来。

纤纤听到声音就知道父亲来了，父亲已经在域东门口给她说了门亲事。如果再见到石刚，怕不会善了。慌忙中，她取了自已的荷包。里面装些铜钱和一块角银，她塞给石刚，大喊道：“快走呀！走呀！不要做傻事，我们来世在一起吧！”说完再也忍不住，蹲在地上大哭起来。

石刚不愿走，可是他知道如果纤纤父亲拉住自已，一定会去报官，告自已一个诱扭的罪名。石刚含泪看着蹲在地下哭泣的女孩，他握紧了荷包。扭身跑了！

城外小河边上，石刚站在岸边。想起自已二十五年的人生。三岁娘亲病亡，十岁父亲亡故，之后便在赵家为仆，侍奉赵顺之、赵应两个少爷。这其间多少心酸悲凉，自打遇上了黎纤纤，石刚感觉生活就要变好了。可现在，心爱的人也没了，小时候的玩伴也变了。顿时心中无名火大气，石刚长吼一声，沿路狂奔而去。

十二月二十七，雪停了，石刚坐在路旁的石头上。二三十人从覆盖的积雪的麦田里在狂奔，后面十几个官兵打扮的人在后面追砍。

石刚暴喝一声，跳起来站在路旁冲着官大喊：“狗东西，你们干什么？”这些时日胸中憋了无数火气，正无处发泄，正好赶上这一场。

“这个人的面相一看就知道是流贼头目！抓他回去，赏钱少不了！”其中一人挺刀带头冲了过来，后面十几人迅速左右包抄而来。

石刚站在那，等那人冲到跟前，一脚踢在裆上。那人倒地，石刚抢过刀，一刀捅死。迎面冲进官军阵中，几刀砍翻四人，。其余几个见势不好，拔腿就跑，石刚奔上去又砍倒四伍个，逃在最前面的官军腿一软，石刚赶上一刀捅死。

石刚斩杀十数官军后，拨去几件衣服，反穿上，又捡了干粮碎银揣在怀。石刚捡了一柄长刀，追上那逃跑的二十多人，大声问道：“你们是什么人？为什么官军追杀你们？”

二十多人顾不得地上湿滑，全部跪倒。竟大哭起来，有个胆大的扯着噪子哭嚎着说：“我们都是附近的佃农呀！前一个多月，来个叫周大眼的山大王，杀了许多老爷。后来官军来了，打跑了周大眼的山大王。又说我们也是土匪，我们哪有那胆量！那官军个个不讲理，又杀人又抢粮的！我们腿快才跑出来的！求老爷你做主呀！我们冤枉呀！”那人刚到说完，后面一阵人都大呼冤枉。

石刚眼见这群人个个蓬头垢面、衣衫破兰，就料定是佃农无疑。又见官军杀良冒功，心里气愤不已，问道：“那你们准备逃到哪去？”

那人回答到：“前几日，有人说流门岛上来了一个老爷。那里管吃饭又不要钱，我们去那！已经有好几波人都去了！”

石刚心里暗想，反正也没地方去！不如与这些人一同去，不行，就再走吧！打定主意，石刚又说道：“那我送你们去流门岛！我也看看那人到底是什么样子的！”

众人听闻有这人一块走，心里都塌实下来。石刚带着众人奔流门岛方问奔去。

…………

十二月三十，年除夕夜。流门岛上升了几十个大火堆，几百人围着火堆狂欢。木屋的门上也贴上了对联，二十几个大锅里肉汤翻滚着，桌子上一筐筐刚蒸出锅的大馒，旁边几十坛子的酒。今年，无疑是岛上的人最开心的一年。也是人数最多的一年，一个月前，岛上有人七百余人。穆逄春派人催交公粮，这群人一路抢，还时不时杀人立威。百姓没粮食，只好逃跑。到了年三十，岛上人口共计一千九百四十一人。

一间大木屋内，元更、李二牛、范承文、陈达、李青松、吴远、辛初五、徐照、罗横九人围坐在火堆旁边，火上吊着一口小锅，锅里炖着一条羊腿。

元更举杯说道：“范先生和徐照兄弟两次去渔州买粮，共带回了一千五百石粮食。一真忙到今天才回来。这个功劳！我们不能不敬他们两个一杯！”说完一饮而尽，众来纷纷举杯喝完。

范承文笑着说：“这个是徐照兄弟的功劳，我不敢贪呀！我一上岸就去了书铺，只带回来这两样东西！”范承文伸手从怀中掏出一个油布包裹的东西递给元更。

元更放下酒杯，伸手接过包衷，拆开一看，是两张图。元更展开第一张图，心中大喜！又展开第二张图，看完后小心收起俩张图纸。躬身对范承文施了一礼，大笑道：“有这两张图，我们还怕什么呢！”

众人一脸疑问的看着元更，元更笑道：“一张是水师大船的建造图纸，另一张！是北首地图！”众人闻言大笑，纷纷问范承文图纸是怎么弄到手的，范承文却始终笑而不答。

辛初五得了个空，也向范承文施了个礼，问道：“范先生，我这辛初五的名字不好听，您给我改一个吧！改个响亮一点的！”

众人一下不笑了，都看着范承文，范承文想了一会说道：“我看你就叫辛阔海吧！”

辛初五念了几遍，说：“行，我看就叫辛阔活吧！”众人又是一阵大笑，纷纷叫辛初五的新名子适应一下。

李青松看着辛初五改了名字，扭头看向李二牛，李二牛微微点了一下头。李青松说道：范先生，帮我哥也改一下名字吧！”

众人又看向范承文，他想了一会说：“我看李兄弟就叫李化龙吧！怎么样？”李二牛起身谢过。

随后众人一直喝到半夜才离去。

众人离去后，范承又回到元更的屋里，元更请了李化龙，三人重新坐下。

范承文说道：“我在渔州听闻北首行省的胡文海正在备战，要打江左行省。而且渔州港内齐集三十战船，看样子是要打仗了。我还听说一件事，江左行省都指挥使万升自封为大督都，总领军政。”

范承文见二人不说话，又说道：“孙兴祖留下的钱不多了，渔州的粮价一路上涨，我们不能再去那买粮了。不过那商人给了一个东边秀长行省的路子，有点远，顺一个来回得用半个月。”

李化龙问道：“是天马国的秀长行省？”

范承文点了点头。元更过了一会说道：“我最关心的是我们武器不足！还有就是人员操练和船只问题！”

三个人闷头想了一会，开始讨论，一直到天亮